寵物店裡的偶遇
1977年左右，動物心理學家艾琳·佩珀伯格（Irene Pepperberg）在一家寵物店，買下了一隻一歲左右的雄性非洲灰鸚鵡。她給牠取名Alex——「鳥類學習實驗」的縮寫。當時的科學界普遍認為，只有大腦較大的靈長類才能掌握語言和理解能力，鳥類只會模仿和重複。
佩珀伯格卻有不同想法。她採用了「榜樣/競爭對手技術」——讓Alex觀察兩位訓練員的互動，一位當榜樣，另一位當競爭對手爭奪注意力，然後交換角色。這種方法讓Alex理解交流是雙向的，而不只是單純的模仿。
超越模仿的智慧
接下來的30年裡，Alex展現出驚人的學習能力。牠掌握了100多個詞彙，能辨識50種物體、7種顏色、5種形狀，還會數數到6。更令人震撼的是，Alex理解「大」、「小」、「相同」、「不同」，甚至是「零」這樣的抽象概念。
Alex還會創造新詞。當牠第一次看到蘋果時，稱它為「banerry」——語言學家認為這是「banana」和「cherry」的組合，因為那是牠更熟悉的水果。當厭倦測試時，Alex會說「想回去」；如果研究人員表現出惱怒，牠會說「對不起」來緩和氣氛。
照鏡子的提問
最具歷史意義的時刻發生在某天，Alex看著鏡子，突然問了一個問題：「什麼顏色？」在被告知「灰色」六次後，牠學會了這個詞。這讓Alex成為史上第一個，也是唯一被記錄主動發問的非人類動物——連被訓練手語的猿猴都未曾主動提問。
Alex的智力被佩珀伯格比作五歲兒童，情感水平相當於兩歲人類。牠甚至會妒忌：如果佩珀伯格早上不小心先跟另一隻鳥打招呼，Alex就會悶悶不樂整天，拒絕合作。有時Alex獨自練習單字，有時明知正確答案卻故意答錯，展現出和人類一樣的無聊感。
最後的告別
2007年9月6日晚上，Alex對準備離開實驗室的佩珀伯格說了牠每晚都會說的話：「保重，我愛你。明天見。」隔天早上，31歲的Alex突然過世，比一般人工飼養灰鸚鵡的45歲壽命早了14年。佩珀伯格相信，Alex到死都還沒充分發揮牠的潛力。
儘管有學者質疑Alex只是在進行複雜的操作制約，但牠30年來展現的學習能力和主動思考，徹底改變了人類對動物認知能力的認知。