一顆椰子殼的提問
夏威夷檀香山東區，卡瑟高中（Kaiser High School）的走廊上，Vera Wang 還只是個高二生。她手裡把玩的不是課本，而是一片曬乾的椰子纖維——粗糙、多孔、帶著海水的氣味。她盯著那些細小的孔洞想：這東西的結構讓空氣和水都能流動，那會不會也是微生物喜歡住的地方？
這個念頭沒有隨著學期結束而消失。夏威夷的海岸線每天承受著兩種看不見的污染：游泳客身上洗下來的防曬乳，以及被海浪磨碎的塑膠微粒。Wang 想，如果椰子殼纖維能過濾水中的髒東西，那會不會也能處理這些污染物？
從編織技藝到實驗室
Wang 從玻里尼西亞傳統編織技法得到靈感,設計並手工打造了一個海洋過濾裝置,完全用椰子殼廢棄物製成。這個裝置成功從海水表層濾出了防曬乳和微塑膠——不靠塑膠濾網,靠的是老祖先編織籃子的智慧。
但過濾出來之後呢？污染物被攔住了,還留在濾材裡,並沒有真正消失。這個問題把她帶進了夏威夷大學馬諾阿分校（University of Hawaiʻi at Mānoa）Anthony Amend 的實驗室。她開始和海洋生物學研究生課程（Marine Biology Graduate Program）的研究生 Kaylee Christensen 一起工作,鑽進椰子殼纖維裡,尋找住在那裡的真菌群落。
她們發現,椰子殼上天然存在的某些真菌,真的能夠生物分解防曬乳和塑膠介質。更關鍵的是,纖維中的單寧（tannin）化合物似乎能標記出哪些真菌具備這種分解能力——單寧的存在,可能正是在鼓勵這些複雜分解者生長茁壯。基因比對時,團隊把樣本送進世界上最大的基因與基因組資料庫比對,結果有幾種真菌完全找不到匹配——這意味著,它們很可能是科學界從未記錄過的新物種。
領獎台上的少女
2026 年,夏威夷州科學與工程博覽會（Hawaiʻi State Science & Engineering Fair）的頒獎現場,Wang 的計畫在微生物學類別拿下第一名,並獲得 McInerny 基金會的獎學金。她同時也拿下多個獎項,並取得資格前往明年（2027年）5 月在亞利桑那州舉行的國際科學與工程博覽會。
「我的研究如果沒有 Anthony 和 Kaylee,絕對不可能實現,」Wang 說,「這個計畫是一段很長旅程的一部分,能被看見,感覺既不真實又深深值得。」實驗室的 Amend 也對這位學生的表現感到振奮：「這項工作之所以可能,是因為 Vera 的願景,這讓我對夏威夷科學的未來充滿樂觀。」他也提到,她的成功證明了公立學校體系正在好好培養下一代學生,「我等不及看她上大學後還會有什麼發現。」