穿熊裝的生物學家
2017年，蒙大拿州東部的灰熊數量激增到需要專人管理的程度。州政府史無前例地聘請了第一位草原灰熊管理員：野生動物學家Wesley Sarmento。
在此之前，Sarmento 在冰川國家公園研究山羊如何應對灰熊這個頂級掠食者。為了實驗，他每週穿一次熊裝，持續了三年多。這個看似荒謬的經歷，卻讓他對熊的行為有了深刻理解。
差點喪命的那一天
當上灰熊管理員後，Sarmento 常常長途跋涉到農場驅趕灰熊。熊群會被漏出的穀物吸引，開放的糧倉很快就變成熊的自助餐廳。他的標準裝備是獵槍、爆竹彈和防熊噴霧，像急救員一樣化解人熊衝突。
直到那天他差點被熊攻擊。「那一刻，」他說，「我想著我要把自己害死了。」在康拉德這個人口僅2,553人的小城，他意識到必須找到更安全的方法。
科技的救贖
Sarmento 先試過兩隻艾爾戴爾犬——這個品種以能嚇退農場熊群著稱，但狗很容易分心。2022年，當一隻灰熊媽媽帶著兩隻幼熊在城外糧倉覓食時，他首次帶著無人機進入現場。
這台價值4,000美元的簡單機型配備熱感應攝影機，續航30分鐘。紅外感應器迅速定位熊群位置，螺旋槳的聲音成功驅離牠們。研究人員懷疑熊本能地討厭旋翼聲，因為聽起來像蜂群。「整個過程乾淨俐落，」他說，「而且我在卡車裡就能完成。」
無人機的下一步
現在在蒙大拿大學攻讀博士的Sarmento，正設計一款供校園警察使用的無人機，專門驅趕校園內的黑熊。他希望未來AI影像辨識能廣泛整合到野生動物管理中——也許無人機能自動識別熊群，並自主將牠們引導離開人流密集區域。
這項技術幫助熊群避免學會與人類衝突的行為模式，通常這種衝突對熊來說是致命的，對人類偶爾也很危險。「現成的技術還不存在，但希望能持續探索應用，」他說，「無人機是下一個前沿。」
「我想著我要把自己害死了。」——Wesley Sarmento 在差點被熊攻擊後的反思。有時候最好的科技應用，來自於生死關頭的頓悟。